Las aguas subterráneas proceden tanto de las aguas superficiales, como ríos o lagos, como de las precipitaciones que se infiltran en la superficie. Esta infiltración es en gran parte natural, aunque puede potenciarse mediante técnicas gestionadas de recarga de acuíferos. Una vez en el suelo, el agua se acumula en los espacios entre las partículas y puede fluir lentamente. Esta zona saturada que permite el movimiento del agua se denomina acuífero, que puede ser no confinado (abierto a la presión atmosférica) o confinado (sometido a una presión superior a la atmosférica). Las aguas subterráneas son útiles en todas las fases de una emergencia.

Las aguas subterráneas pueden fluir a distintas velocidades en función de la permeabilidad del acuífero, aunque el flujo es en general mucho más lento que el de las aguas superficiales. El volumen de agua subterránea dentro de un acuífero depende de la porosidad de la roca o del suelo, aunque la presencia de mucha agua no significa necesariamente que pueda extraerse toda (como en los acuíferos arcillosos). En un acuífero no confinado, el nivel freático es igual a la parte superior de la capa saturada, ya que está expuesto a la presión atmosférica, y el agua permanecerá a este nivel cuando se acceda a ella mediante un pozo. En los acuíferos confinados, que están efectivamente presurizados entre dos capas de roca o sedimentos de menor permeabilidad, el agua no está expuesta a la presión atmosférica y ascenderá hacia el pozo hasta igualarse con la presión atmosférica. Esto se conoce como nivel piezométrico, y puede estar por debajo o por encima del nivel del suelo. Cuando el nivel piezométrico está por encima del nivel del suelo, el pozo seguirá fluyendo sin necesidad de bomba y se conoce como pozo artesiano.

Debido a la protección y filtración que proporcionan el suelo y la roca suprayacentes, las aguas subterráneas suelen ser de una calidad muy superior y requieren menos tratamiento que las aguas superficiales. Sin embargo, la calidad de las aguas subterráneas puede variar según la ubicación, en función de la geología local y regional y de la proximidad de las fuentes de contaminación. La calidad de las aguas subterráneas también puede degradarse en función de cómo se extraiga el agua y de las medidas de protección que se apliquen. Aunque los pozos cercanos o los sondeos de prueba pueden dar un indicio de la calidad de las aguas subterráneas, la calidad final de las aguas subterráneas a las que se accede solo puede determinarse una vez que la perforación alcanza las aguas subterráneas en el lugar del pozo.

La contaminación microbiológica de las aguas subterráneas suele ser más preocupante en acuíferos superficiales cercanos a fuentes de contaminación puntuales o difusas (por ejemplo, sistemas de saneamiento en el lugar). En este caso, el riesgo de contaminación depende en gran medida de diversos factores que influyen en el tiempo que tarda el agua en viajar entre la fuente de contaminación y el punto de captación, donde los tiempos más largos suelen producir una mejor calidad microbiológica. Aunque 30 metros suele tomarse como regla general para la distancia lateral de seguridad desde una fuente de contaminación, puede variar considerablemente en función de las condiciones del terreno (en particular, el tipo de suelo). Fuera de las condiciones de emergencia, las aguas subterráneas extraídas con métodos sencillos (por ejemplo, una bomba manual) suelen utilizarse sin tratamiento. Sin embargo, en caso de emergencia, las aguas subterráneas suelen clorarse como práctica habitual T.6 , independientemente del método de extracción. La finalidad es proteger contra cualquier contaminación microbiológica en el propio acuífero y contra la recontaminación del agua durante su transporte y almacenamiento en el hogar H.1 , lo que adquiere cada vez más importancia en entornos densamente poblados (por ejemplo, una bomba manual existente dentro de un campo de refugiados).

La contaminación química puede producirse en diferentes regiones y condiciones, y la fuente puede ser natural o artificial. Las aguas subterráneas contendrán sustancias químicas presentes de forma natural en el acuífero o en otros puntos de contacto, como el mar. Estos sólidos disueltos pueden afectar al sabor y al olor, lo que puede hacer que algunas personas busquen fuentes alternativas, y posiblemente inseguras. Los contaminantes naturales, como el arsénico, el nitrato y el fluoruro, así como los procedentes de fuentes artificiales, como la contaminación agrícola o industrial o la corrosión de metales en aguas subterráneas ácidas, también pueden afectar directamente a la salud humana.

La cantidad de agua subterránea puede variar significativamente y depende del rendimiento real del acuífero y de las fluctuaciones estacionales, aunque esto suele ser menos marcado que en el caso de las aguas superficiales. En cualquier caso, un buen diseño del pozo puede ayudar a maximizar el potencial y la eficiencia de la extracción (véase I.8 ). A largo plazo, el agua total extraída de un acuífero para todas las diversas necesidades que cubre (incluidas las extracciones existentes, así como los manantiales, ríos y humedales) no debe superar el agua total que entra en el acuífero. Esto puede calcularse mediante una estimación del balance hídrico que tenga en cuenta el clima y la zona de captación, los cuales afectan al agua que recarga el acuífero, así como a la demanda total del acuífero. Esto es especialmente relevante si se van a extraer grandes volúmenes de agua. Cuando esto no se tiene en cuenta, la extracción excesiva puede reducir los niveles de agua de otros pozos, lo que a su vez provoca mayores costes de bombeo y menores rendimientos, así como la desecación de manantiales y humedales, el deterioro de la calidad del agua, conflictos y, en las zonas costeras, la salinización irreversible del agua.

Aplicabilidad

Las aguas subterráneas son una fuente de agua confiable en todas las fases de una emergencia. En la fase de respuesta inmediata lo más probable es que se acceda a las aguas subterráneas más profundas a través de pozos de sondeo o pozos existentes que, de ser necesario, pueden equiparse rápidamente con bombas sumergibles para bombear grandes cantidades de agua a un tanque. Es posible construir nuevos pozos para extraer aguas subterráneas en la fase crítica, pero lo más probable es que se traten de pozos de chorro o de una tecnología similar, que pueden acceder a acuíferos menos profundos para extraer agua rápidamente (véase I.8 ).

Operación y mantenimiento

La extracción excesiva de aguas subterráneas puede causar daños medioambientales (por ejemplo, la "minería" de aguas subterráneas, en la que el suelo se hunde, o la desecación de los humedales). Especialmente en el caso de grandes necesidades de extracción, debe llevarse a cabo un control sistemático del nivel de las aguas subterráneas, y deben tomarse medidas al respecto al momento de la construcción de los pozos de sondeo.

Salud y seguridad

Por lo general, las aguas subterráneas son de mejor calidad que las superficiales, en especial en lo relativo al riesgo microbiológico. No obstante, debe revisarse con regularidad, ya que las variaciones pueden tener consecuencias para la salud.

Consideraciones medioambientales y sociales

Las aguas subterráneas suelen ser bien aceptadas como fuente de agua, aunque esto depende del sabor, el olor y las características físicas. Aunque las aguas subterráneas suelen estar libres de contaminantes microbiológicos y químicos, pueden ser rechazadas por motivos estéticos, lo que puede hacer que la gente recurra a fuentes de agua inseguras. En este sentido, es importante respetar los límites máximos establecidos para todos los parámetros de calidad del agua, aunque no supongan un riesgo directo para la salud humana.