Las tendencias en el desarrollo de las personas moldean el desarrollo posterior de las operaciones humanitarias, y la urbanización representa la tendencia definitiva de las décadas recientes. El crecimiento y la migración de la población son tan elevados que más de la mitad de la población mundial actual reside en áreas urbanas, y se espera que en 2050 llegue al 68 %.
Se prevé que la mayor parte del crecimiento se lleve a cabo en los países de bajos ingresos en África y Asia debido, en gran medida, a las oportunidades económicas, los conflictos o el cambio climático. La gran llegada de personas a las ciudades aumenta de manera significativa la presión en los servicios de los que depende la población de acogida y las poblaciones desplazadas, en especial, con servicios de mala calidad, en primer lugar. Los habitantes de áreas urbanas suelen depender de los servicios interconectados y esenciales, como el agua, el saneamiento y la electricidad; por lo tanto, son vulnerables a las interrupciones en el servicio, y el ritmo creciente de la urbanización les agrega una mayor presión a estos sistemas. Además del suministro directo para los hogares, el agua se utiliza en otros servicios, como la atención médica y la educación, y la falla en una sola línea de alimentación puede cortar parcial o completamente el sistema de suministro de agua para todos los usuarios finales. Este tipo de deterioro en la infraestructura puede tener resultados dramáticos y, a veces, efectos en cadena inesperados en otros sectores críticos de la infraestructura, los cuales son difíciles de predecir durante los periodos de crisis si no hay un plan de preparación adecuado.

La calidad del servicio en contextos urbanos no siempre es homogénea, ya que las áreas pobres o informales no suelen contar con el mismo servicio de calidad que los vecindarios de alto nivel económico. Las autoridades locales incluso pueden descuidar los sectores formales de la ciudad por razones políticas u otros motivos, lo que puede empeorar las tensiones existentes o las injusticias sociales. Por lo tanto, existe un complejo entramado de asuntos técnicos, organizativos y sociopolíticos que sustenta el suministro de agua en los contextos urbanos. Como resultado, los mecanismos de respuesta humanitaria clásicos que se desarrollaron en áreas rurales o campos de refugiados suelen ser inadecuados para el entorno urbano, y las ONG no suelen contar con las herramientas necesarias para comprender y gestionar las complejidades de los pueblos y ciudades grandes.

Entender el suministro de agua urbano y en crisis prolongadas

Los servicios urbanos esenciales se consideran la provisión de bienes de consumo, acciones u otros servicios de valor que son vitales para garantizar la subsistencia de la población urbana (por ejemplo, agua, aguas residuales, energía, residuos sólidos y atención médica). Todos los servicios urbanos necesitan tres elementos para funcionar: las personas (personal del proveedor de servicio, contratistas del sector privado y empresarios), hardware (infraestructura, equipos, maquinaria pesada) y bienes (combustible, cloro). Las fuerzas externas que impactan de manera negativa cualquiera de estos tres pilares del suministro de agua perjudicarán la entrega del servicio.

Desafortunadamente, mientras que cada incidente individual se puede controlar y se pueden restablecer los niveles de servicios, las crisis prolongadas tienden a causar impactos acumulativos. La reducción posterior, pero continua, en la entrega del servicio llega a un punto crítico, más allá del cual la salud pública se deteriora y el sistema del suministro de agua colapsa. Las crisis que afectan las áreas urbanas son diversas, como los conflictos armados o la violencia prolongada (por ejemplo, las pandillas), los desastres naturales reiterados (inundaciones, hambrunas, huracanes, epidemias, etc.) o recesiones (fluctuación en el precio de los alimentos, sanciones, una alta deuda nacional, excesiva emisión de la moneda, financiamiento de una guerra, etc.) y afectan las fuentes de ingresos necesarias, incluidos los subsidios del gobierno y la capacidad de los consumidores para pagar. En estas circunstancias, los pilares que sustentan el suministro de agua urbano disminuyen de manera gradual y significativa. Estos pilares son los siguientes:

• Las personas: La complejidad de la infraestructura del suministro de agua urbano de gran escala requiere la pericia de personas expertas. Por lo tanto, la entrega de los servicios va más allá de la capacidad técnica y del control físico directo de los residentes locales. En este tipo de crisis, los profesionales capacitados pueden ser asesinados o pueden huir por motivos de seguridad o por el bienestar de su familia si su ingreso es demasiado esporádico o insuficiente debido a la incapacidad del proveedor del servicio para cubrir los salarios. Por consiguiente, el conocimiento sobre el sistema disminuye, se toman malas decisiones operativas, se reduce la capacidad de planificación a largo plazo y todo el sistema se torna vulnerable a los impactos.
  
  
• Hardware: Es posible que se necesite infraestructura y equipamiento considerables para la abstracción, el tratamiento, el almacenamiento y la distribución del agua. Si cualquiera de estos elementos se daña o se destruye de manera directa, se limitará la entrega del servicio. Además, la infraestructura se deteriorará de manera progresiva si no se realizan las operaciones correspondientes y el mantenimiento de rutina. En consecuencia, la falta de fondos durante un periodo extendido causará la falta de piezas de repuesto y el malfuncionamiento de las herramientas y las máquinas, lo que entorpece el mantenimiento preventivo. Se pueden establecer mecanismos de adaptación negativos, como la canibalización de otro equipo, que a la vez aceleran el deterioro. A medida que la entrega del servicio se deteriora, también disminuye la voluntad de pagar. Esto genera que los servicios públicos tengan cada vez menos ingresos para cubrir los costos que garantizan la operación y el mantenimiento correspondientes, lo que a su vez alimenta este círculo vicioso. Incluso si un servicio público supera con éxito los repetidos accidentes del mantenimiento por parada, ya se encuentra en una situación precaria y es cada vez más vulnerable al colapso del sistema.
  
  
• Bienes: De manera similar al hardware, la existencia de combustible y productos químicos para el tratamiento pueden destruirse con cualquier impacto directo (bombardeo, terremoto, etc.) y la falta de flujo de dinero debido al ajuste económico también puede perjudicar el suministro de manera indirecta. Además, pueden ocurrir embargos (por ejemplo, sobre el gas cloro, los coagulantes a base de aluminio o los productos químicos para los análisis de laboratorio) al igual que interrupciones en la cadena de suministros debido a las limitaciones en el acceso o la seguridad. La falta de bienes reducirá el tiempo de distribución y la calidad del agua cuando la demanda sea más elevada, en el caso de que los servicios públicos tengan que cubrir a las poblaciones desplazadas y a la comunidad de acogida. Esto afectará la voluntad de los consumidores para pagar, lo que suele provocar el deterioro en el caudal de dinero y remarcar la escasez de fondos disponibles para los servicios públicos.

En general, la acumulación de impactos causa un deterioro a largo plazo de los sistemas de suministro de agua urbanos mediante el incremento de los impactos directos o indirectos en uno o más de los componentes críticos en la entrega del servicio. Es difícil recuperarse de esa situación debido a la gran magnitud del trabajo que se necesita para rehabilitar la infraestructura y restaurar cualquier servicio. La interconexión de los servicios urbanos (como el suministro de agua con el suministro eléctrico) genera vulnerabilidades adicionales y mayor complejidad. En la mayoría de las organizaciones humanitarias, es posible que la experiencia que se necesita para abordar la interdependencia de los servicios no se encuentre entre sus capacidades y habilidades, y el presupuesto que se necesita para hacerlo a escala puede superar en gran medida el que suele estar disponible en las situaciones de emergencia.

Notas para el personal

Cuando participen en una respuesta de emergencia en un contexto urbano, es fundamental que reconozcan la importancia como “organismo” que tiene el servicio público y eviten enfocarse solo en el beneficiario. En el caso de los servicios públicos como una entidad centralizada, no se pueden tomar medidas aisladas, ya que las medidas que se aplican en una ubicación pueden tener consecuencias inesperadas en otra parte del sistema, al igual que en otra infraestructura crítica interconectada. Por ejemplo, las extensiones de las tuberías o el transporte de agua en camiones cisterna pueden evitar que algunos vecindarios tengan agua para beneficiar a otros, lo que puede generar tensión. En especial, en áreas con distintas ideas políticas, religiosas o tribales. Además, incluso si el agua se extrae por “motivos humanitarios”, la falta de pago evita que los servicios públicos reciban el flujo de fondos necesario para mantener la entrega del servicio e incluso los salarios del personal. Del mismo modo, la entrega gratuita de combustible o de productos químicos puede ser una intervención que vale la pena, aunque puede generar dependencia y debe evitarse, a menos que sea necesario en ciertas circunstancias (como las sanciones) o exista una estrategia de salida clara.

Los conflictos armados prolongados se caracterizan por su longevidad, intratabilidad y mutabilidad, por lo que es importante invertir en una relación con la utilidad lo antes posible. Las intervenciones más apropiadas se pueden identificar al comprender a las personas, el hardware y el uso de los bienes.

Las piezas de repuesto y las donaciones de bienes en especie son sencillas y proporcionan un alivio temporal, pero sin el conocimiento detallado de todo el sistema, pueden pasar por alto los asuntos subyacentes importantes. Por ejemplo, reemplazar una bomba centrífuga dañada no resolverá el problema del mantenimiento preventivo, que puede triplicar la vida útil de la bomba. De manera similar, proporcionar más sulfato de aluminio no corregirá la coagulación ineficiente a causa del control de pH inadecuado ni reducirá los costos de los bienes, y pagar los salarios no mejorará la recolección de ganancias que se ve afectada por la mala imagen de los servicios públicos que tienen los consumidores debido a que el servicio es poco confiable. Tratar los síntomas solo enmascarará temporalmente los verdaderos desafíos de los servicios públicos y podría generar la malversación de los fondos. A pesar de que puede representar un desafío, un enfoque sistemático suele ser más económico y efectivo a largo plazo.

Aunque responder a las necesidades urgentes evidentes pueda involucrar las intervenciones de solución rápida nombradas anteriormente, es esencial tomarse el tiempo de llevar a cabo estudios de diagnósticos institucionales y técnicos para identificar y priorizar los puntos débiles críticos en el sistema que permitan mejorar el objetivo de las intervenciones y ayudar a garantizar la continuidad del servicio. El apoyo a los proveedores de servicios también debe incluir el desarrollo de los planes de preparación para emergencias (por ejemplo, localizar y preparar fuentes de agua alternativas), la creación de excedentes para potenciar la resiliencia del sistema o, si corresponde, la construcción de ampliaciones para los asentamientos desplazados, aunque esto requiera el íntegro conocimiento territorial acerca del consumo y sobre la adaptación de la infraestructura para evitar la escasez fuera de la ubicación de destino. Una organización humanitaria también puede actuar como coordinadora entre los sectores interconectados y los proveedores de servicios para garantizar, por ejemplo, el suministro suficiente de energía para las instalaciones hídricas importantes. El resultado será un programa de intervenciones multifacético y más amplio, que incluirá mejoras en la infraestructura, planes para el desarrollo de la capacidad técnica y de gestión, y sustento material (combustible, piezas de repuesto, productos químicos, excavadoras, vehículos, computadoras, etc.), que potenciarán la resiliencia de los servicios públicos ante una crisis y garantizarán un beneficio a largo plazo para la salud pública.

Una vez que las intervenciones para mitigar el deterioro o la capacidad de resistencia estén en progreso, se puede ayudar a los servicios públicos en la planificación a futuro. En los casos de los conflictos armados, los actores de desarrollo pueden retirarse de un país, ya sea por razones de seguridad o porque sus estados evitan que trabajen con el gobierno “ilegítimo”. De acuerdo con el contexto, las organizaciones humanitarias pueden brindar apoyo al desarrollar planes maestros que permitan planificar la trayectoria necesaria para los servicios públicos durante los próximos 20 o 25 años. Esto sirve como un documento para la planificación técnica y financiera de los servicios públicos y como una base que le permita al estado (o a los actores humanitarios) recaudar fondos. Esto garantiza cierta resistencia contra el deterioro del servicio al brindar, ante todo, un enfoque preventivo que permite resguardar la salud pública y mitigar otras consecuencias humanitarias, mientras se aseguran “logros de desarrollo” de los retrocesos generados por los conflictos prolongados; luego, los donantes durante la reconstrucción podrán mejorar los servicios.

También se pueden probar algunas opciones más innovadoras, pero su relevancia se basará en gran medida en el contexto. Se podrían poner a prueba proyectos para transferir dinero (véase X.17) que cubran las facturas del agua de los consumidores (sobre todo de las personas desplazadas o vulnerables), ya que esto mantendrá el movimiento de dinero para los servicios públicos y proporcionará un alivio provisorio de las cargas económicas de las familias en crisis. Sin embargo, esto requerirá grandes esfuerzos en la comunicación, los informes y el seguimiento, además de los costos. Para que los quioscos de agua D.4 ) sean viables desde el punto de vista económico en las áreas poco pobladas, podrían probarse los dispensadores a base de energía solar de prepago, aunque aún se tiene que probar su funcionamiento a largo plazo. Por último, las tecnologías que recopilan datos de manera remota pueden supervisar las operaciones de un sistema e informar la toma de decisiones de manera precisa para servir de guía en las operaciones de mantenimiento al brindar informes acerca del caudal, el consumo de energía, el nivel del acuífero y la calidad del agua, entre otros parámetros.