Conceptualizar la interacción y la participación como pasos en un continuo es útil ya que permite que se identifique el nivel actual de intervención y cómo puede hacerse un progreso hacia el empoderamiento. En muchas emergencias, especialmente durante la fase de respuesta aguda, la no participación y la participación simbólica todavía predominan, y las comunidades afectadas son tratadas como receptoras pasivas de la asistencia. También puede argumentarse que la urgencia de una emergencia aguda dicta un nivel apropiadamente menor de participación.

La participación significativa es dinámica y solo se logra cuando las personas y las comunidades están involucradas en el proceso de toma de decisiones. Hay diversos modelos de interacción y participación comunitaria, y la mayoría hace referencia a diferentes niveles de interacción. Un ejemplo es la figura, que describe cinco niveles diferentes, con frecuencia denominados como los niveles de participación: informar, consultar, involucrar, colaborar y empoderar.

Al comienzo de una emergencia, las personas necesitan información vital sobre cómo protegerse y dónde obtener ayuda (informar). Sin embargo, siempre hay tiempo de preguntarles a las personas qué necesitan y, a medida que pasa el tiempo, esta consulta debería ampliarse y profundizarse para ayudar a dar forma a las actividades del programa de WASH (consultar). Incluso al inicio de una emergencia, habrá oportunidades para involucrar a las personas en la toma de decisiones sobre, por ejemplo, el diseño de las instalaciones y brindar opiniones sobre el programa (involucrar). A medida que las comunidades comienzan a organizarse, pueden elegir colaborar con el personal de respuesta, tomar la iniciativa y proponer mejoras (colaborar). El empoderamiento suele verse como el nivel más alto y conlleva que las comunidades trabajen colectivamente para obtener control sobre sus vidas y tomar decisiones. Algunos modelos más recientes hacen referencia a un nivel más allá de este que describe el reconocimiento por parte de las personas de la importancia del apoyo de otros; aunque están en control, pueden elegir incorporar apoyo y asesoramiento externos.

El empoderamiento involucra necesariamente cambios en las dinámicas de poder. Las personas que tienen poder pueden renunciar a él y dárselo a personas con menos poder, o devolverles el poder a las personas, generando en definitiva una sociedad más equitativa. Sin embargo, no se les puede imponer el empoderamiento a las personas: necesitan aceptarlo voluntariamente. Algunas personas pueden elegir no participar, y puede haber numerosos motivos para esto, como por ejemplo la falta de confianza, motivación u oportunidad, el miedo o las presiones de la familia y el trabajo, entre otros.